Coptotermes gestroi
Coptotermes gestroi (Wasmann, 1896) est un termite souterrain appartenant à la famille des Rhinotermitidae. C’est une espèce originaire d’Asie du Sud (Singapour, Malaisie, Indonésie, Phillipines) qui est essentiellement invasive en Floride depuis les années 1990 (Chouvenc et al., 2016), mais également dans plusieurs régions du monde dont certaines îles de l’Océan Indien comme La Réunion ou Maurice (Chouvenc et al., 2016). Actuellement, c’est l’espèce la plus rencontrée en milieu urbain et sa présence a été signalée sur l’ensemble de l’île.
Elle vit dans le sol dans des colonies très populeuses pouvant atteindre jusqu’à 5 millions d’individus pour 600m2. Bien que le nid principal de C. gestroi soit sous terre, cette espèce est un termite xylophage, s’attaquant aux arbres et aux bâtiments contenant du bois. Elle prospecte alors hors du sol à l’aide de tunnels afin de trouver du bois pour s’alimenter. En faisant cela, il construit des nids secondaires (appelées calies), parfois à l’intérieur même des habitations. Son introduction à La Réunion remonte au moins à 1957 lorsque Paulian a effectué un premier inventaire des espèces sur l’île. Il est considéré comme le termite le plus nuisible de La Réunion (Peppuy et al., 1997), de plus le genre Coptotermes contient deux des espèces de termites les plus virulentes au monde, Coptotermes gestroi et Coptotermes formosanus (Scheffrahn et al., 2005).
Les ouvriers sont blancs, mesurent environ 6mm avec un abdomen évasé et une capsule céphalique arrondie. Le soldat se distingue des ouvriers par sa capsule céphalique orangée qui arbore une fontanelle située à l’avant de sa tête et ses mandibules plus longues en forme de cisaille. Il dispose également d’une faculté de produire une substance adhésive blanchâtre qu’il utilise pour défendre la colonie des agresseurs. Les colonies de C. gestroi deviennent généralement matures entre 5 et 8 ans, âge auquel les reines sont physogastres et ont une fécondité optimale (Chouvenc et al., 2014).
Le genre gestroi est le genre de termites le plus virulent au monde, responsables de milliards de dommage à travers le monde, dont 20 milliards de dollars uniquement pour l’espèce Coptotermes formosanus.
Coptotermes gestroi a fait l’objet d’une nouvelle dénomination au début des années 2000, portant autrefois le nom de Coptotermes havilandi. Son ancienne dénomination est fréquemment retrouvée dans les publications antérieures aux années 2000. Coptotermes gestroi s’attaque aux arbres vivants, c’est par ailleurs une des rares espèces à pouvoir attaquer un arbre sain. Il n’y pas d’études officielles sur les interactions termites/insectes xylophages, les termites sont capables de cohabiter avec d’autres espèces car chacun loge dans une couche de l’arbre différente. Aucun impact concret n’a été mesuré sur la flore indiquant si C. gestroi serait responsable de l’affaiblissement des arbres qu’il infeste. L’espèce étant essentiellement urbaine, il n’y pas d’attaques recensées sur des arbres endémiques ou indigènes en forêt naturelle, en revanche de nombreuses attaques sur des arbres exotiques (manguier, tamarins, filaos, cocotiers…) ont été recensées.
C. gestroi affectionne les lieux chauds à fort taux d’humidité, ce qui facilite son implantation en milieu tropical et subtropical. N’ayant aucun prédateur naturel à La Réunion et colonisant des niches écologiques vacantes, ils ont pu se maintenir durablement sur l’île depuis leur importation. Par la suite, ce sont les activités anthropogéniques (transport de bois de ville en ville) qui ont permis à l’espèce de se propager sur toute l’île, plus particulièrement à basse et moyenne altitude (de 0 à 800m).
Lucas HOAREAU, Stagiaire chargé d’études M2 BEST-T à l’Université de La Réunion – ORLAT/CIRBAT
https://www.especesinvasives.re/geir/les-actus-du-geir/article/deux-especes-de-termites-exotiques
